La carrera musical de Roy Buchanan empezó en Pixley, California. Su padre fue un aparcero. Buchanan contó cómo su primer recuerdo musical está vinculado a reuniones de mezcla racial promovidas por su familia. "Gospel," decía, "así fue cómo entré en la música negra". Creció, efectivamente, entre influencias muy dispares mientras aprendía a tocar su instrumento. Inicialmente, demostró talento para la steel guitar antes de cambiarse al instrumento estándar a comienzos de los cincuenta.
En 1957 Buchanan hizo su grabación de debut, tocando el solo de "My Babe" de Hawkins para Chess Records.
Tres años más tarde, Buchanan se dirigió a Canadá, donde tocó la guitarra en el grupo de Ronnie Hawkins (más tarde conocido como The Band). Uno de los guitarristas del grupo, Robbie Robertson, estudió guitarra aprendiendo de Buchanan y terminó por ser el guitarrista principal cuando Buchanan abandonó el grupo.
Los comienzos de los 60 sitúan a Buchanan tocando de acompañante en muchas bandas de rock y con músicos como Freddy Cannon y Merle Kilgore. La carrera musical de Roy le llevó de giras en clubs en los años 60 y 70 a la televisión nacional, a las ventas de discos de oro y a los viajes mundiales en los años 80 con Lonnie Mack, The Allman Brothers Band y Willie Nile.
Los problemas de muchos años con alcohol y sustancias sufridos por Buchanan empeoraron con el tiempo, culminando cuando le arrestaron por conducir en estado de ebriedad; algunas horas después, Buchanan fue encontrado en su celda ahorcado con su propia camisa. La causa de muerte fue registrada oficialmente como suicidio, lo cual ha sido discutido por algunos amigos de Buchanan y familia.
